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Cualquiera que ha pasado un otoño en Tucson sabrá cuando está cambiando el clima, especialmente con las temperaturas más frescas y también al notar el aumento de conductores en las calles con la llegada de los snowbirds.

La aparición de otros símbolos, tal vez un poco más especiales, también marcan la ocasión. Por ejemplo, las calaveras comestibles hechas de azúcar y el papel picado que se encuentran en todas partes en el sur de Arizona en octubre. ¿Pero qué significan exactamente? 

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Observado a través de dos días – el primer y el segundo día de noviembre – Día de los Muertos es un tiempo para que la gente este de luto para los familiares y amigos que ya no están vivos, y para asegurar que nunca sean olvidados, dice Michelle Téllez, professora associada dentro del Departamento de Estudios Mexicano Americanos en el Colegio de Ciencias Sociales y Comportamiento en la Universidad de Arizona. El trabajo académico de Téllez se enfoca en las formaciones de comunidad transnacionales, el cuidado maternal Chicano, migración de género, entre otros temas también. 

Téllez, quien también es la directora de estudios de postgrado para el departamento, nos cuenta acerca de la historia, las tradiciones, las imágenes del Día de los Muertos, y como el feriado se ha adaptado a través de los milenios, y cómo las personas quienes estén interesadas pueden participar. 

P: ¿Qué es el Día de los Muertos, y cómo y dónde fue que se originaron las tradiciones y los rituales? 

R: La manera en la cual nosotros, aquí en los Estados Unidos, celebramos el Día de los Muertos, salió de México y ha tenido varias evoluciones a través de 3,000 años en términos de lo que hoy en día percibimos y entendemos lo que es. El feriado que toma lugar el primer y el segundo día de noviembre es un momento para homenajear sus antepasados y esas personas en su familia y comunidad que ahora se encuentran en el mundo de los espíritus. El Día de los Muertos viene de un ritual de los Aztecas que se conoce como Miccaihuitl… lo cual es una tradición para pagarle homenaje a los fallecidos, pero que también es un tiempo del año para cosechar. Era y es un momento para reconocer el cambio de temporada y el comienzo del otoño, ósea partir de la luz y claridad hacía lo más oscuro.

Luego tenemos la llegada de los Españoles a las Américas, quienes trajeron el Cristianismo y el Catolicismo. Ellos tenían sus propias celebraciones que trataron de sincronizar con las celebraciones tradicionales indígenas. Así que el Día de los Muertos actualmente es la juntación del Día de todos los Santos y el Día de todos los Espíritus en adición al homenaje tradicional de nuestros antepasados. 

P: ¿Cuáles son las tradiciones que los observadores del Día de los Muertos practican? 

R: El Día de los Muertos le da la oportunidad a las familias de crear altares para sus seres más queridos. Muchos dicen que si los recuerdas, nunca dejarán de existir. Los altares se pueden realizar de varias maneras, pero algunos de los elementos fundamentales serían tener una foto del fallecido presente, sus comidas favoritas, y las flores. También puede incluir la representación de los cuatro elementos, como una vela o copal para el fuego, un vaso de agua, y luego el aire y la tierra se pueden simbolizar con el papel picado. Algunos, dependiendo de donde se encuentren, van al cementerio para construir sus altares. Debido a las realidades y las experiencias impuestas por la migración, muchas veces no nos encontramos en los lugares en donde nuestros seres queridos están enterrados, así que se pueden hacer en casa. 

También hay diferentes formas de homenajear a los muertos. Algunas personas tienen fiestas y otras tendrán una velación, que significa que le pagarás homenaje a tu ser querido y no necesariamente con oraciones, sino en un espacio solemne.

En estos dos días, uno pasa el tiempo con las memorias. Ya cuando los dos días pasen, uno debe quitar el altar debido a que es algo sagrado. Uno debe de tomar el tiempo para cerrar la ceremonia o el compromiso con sus memorias. 

P: El Día de los Muertos muchas veces se junta con Halloween, a pesar de no tener ninguna relación. ¿Por qué sucede esto y por qué puede ser problemático hacer este tipo de asociación? 

R: Creo que es debido a la época del año - las dos cosas ocurren en el otoño. Empecé a ver algunas personas disfrazándose y diciendo, "Soy el Día de los Muertos para Halloween," y me confirmaba que no tenía la más mínima idea de lo que estaban hablando. Sería diferente si se disfrazarán como un catrín o una catrina, los cuales son personificaciones de una calaca, o un esqueleto. Pero cuando se empiezan a mezclar los dos feriados, uno puede ver no solamente alguna gente disfrazándose como "Día de los Muertos" para Halloween, sino también uno puede fijarse en la presencia de los altares en las fiestas de Halloween. Deberían ser dos cosas completamente diferentes. 

P: Las calaveras y las calacas se han vuelto símbolos icónicos del Día de los Muertos. ¿Cómo surgió esto, y que significan? 

R: No te podría decir cuándo fue exactamente que las personas empezaron a utilizar estos símbolos, pero supongo que tenga que ver con el artista político del comienzo del siglo 20, José Posada quien empezó creando las calacas, que originaron de su interpretación de vida y muerte igual como la pobreza y la cultura. Basándose en esa tradición, la gente comenzó a usar la pintura facial como un ejemplo de vida y muerte.

Al nivel más básico, las calaveras representan el espíritu difunto. Mientras nos estemos basando en una tradición ancestral, no es como si las calaveras de azúcar fueran a ser utilizadas en estas tradiciones, prácticas, y rituales cuando empezaron… la cultura y la tradiciones evolucionan. Las imágenes son una de las maneras más obvias de expresar esa noción de vida y muerte, nuestra moralidad como seres humanos, y nuestro baile constante con la vida y muerte.

P: ¿Cómo es que la gente puede aprender más sobre las tradiciones y hasta tal vez participar? 

R: Hay varios libros educativos excelentes. Yo le recomendaría a los adultos el libro "Digging the Days of the Dead: A Reading of Mexico 's Días de Muertos" escrito por Juanita Garciagodoy. Para los niños, "The Remembering Day/El día de los muertos," por Pat Mora es buenísimo.  

No está equivocado querer homenajear a tus seres queridos, y si lo quieres hacer con esta intención, creo que es algo sinceramente lindo. Trataría de encontrar la manera de participar en una celebración comunal y local en donde verdaderamente están homenajeando la tradición. En Tucson, tenemos el All Souls Procession, pero por lo que yo he entendido, los organizadores los ven como algo un poco diferente; está relacionado, pero no es un evento sobre el Día de los Muertos. Es una de las formas que las personas se pueden conectar con otros. Estar de luto puede ser un proceso muy aislante, y algunos sienten la necesidad de estar con miembros de su comunidad por el hecho de que todos están pasando por una experiencia similar.

Claro que también uno puede construir su propio altar – y puede ser algo sencillo. Una foto y una vela. Creo que es una forma linda de mantener a esas personas que queremos tanto presente en nuestras vidas y de contarle a miembros de nuestras familias  sobre quienes eran. Por ejemplo, yo tengo una hija y ella no tuvo la oportunidad de conocer a mi papá pero debido a que yo lo tengo presente en mi hogar todos los años, ella se siente conectada a él. 

P: Cómo alguien que tienen una conexión personal a estas tradiciones, ¿En quién estará pensando usted durante el Día el los Muertos este año?

R: Personalmente, es mi temporada preferida del año. Mi familia es de un pueblo llamado Tomatlán, Jalisco  y allí la tradición es ir al cementerio para homenajear a nuestros parientes. Tenemos un área dentro del cementerio en donde por lo menos tres generaciones de nuestra familia están enterradas. Sin embargo, cuando mi mamá emigró, no trajo esa tradición porque estábamos tan lejos. Así que no crecí con la tradición muy presente. 

Mi papá falleció cuando yo tenía 20 años, y fue una experiencia que me cambió la vida y tuve que encontrar la manera de mantenerme conectado a él. Fue en ese tiempo que empecé a aprender más sobre la tradición y aprender como crear un altar y el significado que lleva. Para mi, fue una tradición que empecé a realizar y que luego se expandió a mi familia inmediata. Si le preguntan en el futuro, mi hija podrá decir que creció haciendo los altares conmigo.

Este año, estaré pensando en todas las familias que han perdido seres queridos al COVID-19, y también estaré pensando sobre mis propias pérdidas de este año. Siempre le hago homenaje a mis padres; son el centro del altar. A mi mamá le encantaba el Almond Roca y siempre está incluido. Mi hija alguna veces me hace burla y me dice, "Cuando te tenga que poner en un altar, te pondré Double Stuff Oreos!"  

Es una forma de normalizar el ciclo de vida que vivimos. No es fácil – es una de las peores cosas que le puede pasar a alguien, perder a alguien a quien quieres. Pero yo se que ya cuando yo no esté presente en este mundo, tendré un lugar en esta ceremonia con mi hija para el resto de su vida.