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Cuando las personas son diagnosticadas con problemas de salud, el apoyo que reciben de sus familiares y amigos puede tener un impacto significativo durante tal experiencia. Investigaciones indican que el apoyo social puede afectar resultados de sobrevivencia más que otros factores como el índice de masa corporal, el ejercicio, e incluso fumar. 

El poder del apoyo social puede ayudar a entender porque los hispanos y los latinos muchas veces tienen mejores resultados en relación a las enfermedades en comparación a la población blanca que no se considera latina, dice John Ruiz, un investigador de la Universidad de Arizona. Ruiz estudia un fenómeno que se conoce como la Paradoja de la Salud Hispana.

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La Paradoja de la Salud Hispana, un concepto bien establecido dentro de la literatura sobre la salud, se refiere al hecho de que muchos hispanos y latinos suelen tener una tasa de supervivencia y resultados de salud similares o mejores que la población blanca que no se considera latina… a pesar de estar más propensos a enfrentar mayores riesgos socioeconómicos y de salud.

La razón por la cual se ve esta paradoja todavía no se sabe en su totalidad, pero una teoría supone que las diferencias culturales dentro de las redes de apoyo social de los hispanos, y de los no-hispanos, puedan asumir un papel importante en el desarrollo de la paradoja. La idea es que los Latinos puedan ser más resistentes ante los desafíos de salud debido al apoyo y el soporte que reciben por parte de su familia y sus amigos… algo que sabemos que es muy valorado dentro de la cultura hispana y latina.

Ruiz y Heidi Hamann –  ambos profesores asociados dentro del Departamento de Psicología de la Universidad de Arizona – recibieron un premio de aproximadamente $3.4 millones del Instituto Nacional de Salud para probar su hipótesis con la participación de pacientes hispanos que han sido diagnosticados con cáncer pulmonar ya en la etapa final. Anteriormente, los investigadores mostraron que la Paradoja de Salud Hispana si existe entre los pacientes con cáncer pulmonar, lo cual es la principal causa de muerte por cáncer. 

"Sabemos que al tener relaciones sociales cercanas y redes sociales amplias pero fuertes está relacionado con un mejor estado de salud. Puede reducir niveles de estrés, proveer recursos tangibles… y durante una enfermedad esas redes pueden ser instrumentales en llevar a los pacientes a las citas médicas y asegurar que los pacientes reciban no solamente la atención que merecen, pero si no también la comida y que participen en otros compromisos –  aspectos que forman parte de tener buena salud en general," dice Ruiz, quien estudia la desigualdad racial y étnica dentro del campo de salud y es un miembro del Instituto BIO5.

"Como grupo, los hispanos y los latinos suelen tener valores culturales que enfatizan los enlaces sociales – el colectivismo, la importancia de la familia, la importancia de la armonía interpersonal, y específicamente la importancia de incluir a las generaciones más ancianas en ese tejido social agudo," dice Ruiz. "A medida que uno envejece, se convierten más centrales, en vez de mudarse hacia la periferia de tales redes como se ve en otras culturas."

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Ruiz y Hamann serán acompañados por Matthias Mehl, Patrick Wightman, Melanie Bell y Linda Garland – todos miembros de la facultad en UA. Específicamente estudiarán las redes de apoyo y los resultados de salud de más de 670 pacientes Hispanos y no-Hispanos que han padecido de cáncer pulmonar en los últimos 33 meses en varios lugares – Tucson, San Diego, Miami, Dallas, Nueva York y Albuquerque, New Mexico.

Los participantes serán entrevistados sobre sus propias redes de apoyo al comienzo de la investigación, y luego 6 meses después. Algunos participantes también serán solicitados para tomar parte en una actividad diaria en donde tendrán que responder a preguntas sobre su salud e interacciones sociales a través de un celular que será provisto por el estudio.

Adicionalmente, los celulares serán configurados para grabar pedazos de audio aleatoriamente de las vidas cotidianas de los pacientes para captar aún más información acerca de las interacciones sociales – una técnica bien utilizada en estudios psicológicos.

"Las muestras de sonido son una parte clave del estudio porque nos ayudarán a tener una medida objetiva para verificar el grado a lo cual las personas tienen interacciones sociales," dijo Ruiz.

Los investigadores observarán la tasa de supervivencia en los pacientes o la adherencia al tratamiento al final del período del estudio y examinarán si las diferencias culturales en las interacciones sociales influenciaron los resultados. Dicen que sus hallazgos tienen el potencial de informar las intervenciones de atención médica para todas las poblaciones.  

"Escuchamos tanto de la desigualdad de salud – y las desventajas relacionadas a la salud – y eso es muy importante, pero una de las piezas más importantes de la beca y de todo este trabajo es que plantea la pregunta “¿Qué pasa con los factores de resistencia?" dijo Hamann, uno de los miembros del Centro para el Cáncer de Universidad de Arizona y quien a través de su carrera ha trabajado en la oncología psicosocial. 

Ruiz quiso dejar claro que aun teniendo la Paradoja de la Salud Hispana en mente, y que típicamente la expectativa de vida para los hispanos es de dos a tres años más que otras poblaciones, no significa que la salud Hispana sea óptima. Sin embargo, sí sugiere que la cultura Hispana pueda tener lecciones valiosas para enseñar.

"Por mucho tiempo ha existido un pensamiento en los Estados Unidos que sugiere que las poblaciones subrepresentadas solo drenan los recursos," dijo Ruiz. "Pero esto es un ejemplo excelente de cómo podemos aprender de una población y que sea beneficioso para todos."

El Presidente de la Universidad de Arizona, Robert C. Robbins aplaudió el trabajo que Ruiz y Hamann están destacando.

"Como una institución que sirve a la comunidad Hispana y que se encuentra tan cerca de la frontera entre los Estados Unidos y México, la Universidad de Arizona está ubicada adecuadamente para aprender de la riqueza cultural que ofrecen los hispanos," Robbins dijo. "Nosotros sabemos que valores culturales y comunitarios asumen un papel importante en muchos aspectos diferentes de la vida… incluyendo nuestra salud, y esta investigación tiene el potencial para ayudarnos a todos a ser más resistentes frente a desafíos de salud."