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Cuando Alex Nuñez estaba escogiendo un tema para su investigación de doctorado en historia, fue inspirado por su historia familiar. Nuñez creció jugando béisbol y su abuelo, Tommy Nuñez Sr., fue el primer árbitro Mexicano-Americano en la NBA. Nuñez cuenta que su abuelo frecuentemente compartía no solamente el impacto profesional que los deportes tuvieron en su vida, sino también los impactos sociales y económicos.

Nuñez decidió que quería examinar la relación entre la identidad racial y los deportes en los Estados Unidos, particularmente entre los Mexicano-Americanos.

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Actualmente Nuñez está trabajando hacía su doctorado dentro del Departamento de Historia que es parte del Colegio de Ciencias Sociales y Comportamiento en la Universidad de Arizona. En adición, Nuñez actualmente ejerce como el director asistente de reclutamiento y admisiones para el Colegio de Honor.

Nuñez también es un miembro virtual con el programa de estudios de museos latinos lo cual es facilitado por el Smithsonian y ayuda con la exhibición "¡Pleibol! In the Barrios and the Big Leagues" dentro del Museo Nacional de la Historia Americana. La exhibición examina cómo generaciones de jugadores Latinos han cambiado el béisbol y a lo largo también catalizado transformaciones en la cultura Americana. Nuñez está creando una colección de recursos sobre el tema para educadores que enseñan K-12, un reto que entusiasma al ex-maestro de la preparatoria.

La exhibición se relaciona con el trabajo académico de Nuñez que se enfoca en como el béisbol simboliza una oportunidad para muchos jugadores Latinos y que al mismo tiempo refleja las oportunidades limitadas; como el béisbol sirve como un vehículo para la formación de identidad; y como el béisbol y otros deportes pueden servir como una entrada para entender asuntos mayores en nuestra sociedad.

Jugadores Latinos en las Ligas Mayores

Más de 50 jugadores Latinos habían participado en la liga mayor de béisbol antes que Jackie Robinson se convirtiera en el primer Africano-Americano en jugar dentro de la MLB, realizando su debut con los Brooklyn Dodgers en 1947, cuenta Nuñez.

"Mi investigación está basada en como jugadores Latinos negociaban con la lógica racial que fue utilizada dentro del campo de béisbol para decidir quienes podrían jugar y quienes no. Muchas veces el asunto se trataba de manera individual," dice Nuñez.

Vincent Nava se convirtió en el primer Mexicano-Americano en jugar béisbol profesional en los Estados Unidos en 1882. Por gran parte de su carrera él reclamó su herencia española. Nuñez dice que la ambigüedad del pertenecimiento racial Latino permitió que algunos individuos circunavegaran lineas de color, pero fue algo que se podia realizar solo al costo de otras personas de color.

"Mientras la habilidad en participar en un espacio blanco definitivamente es un acto de resistencia personal y movilidad, esta declaración fortalece el estándar de membresía que se establece por el grupo dominante," Nuñez dice. 

La Formación de Identidad y 'Switch Hitting'

Nuñez cuenta que jugadores Mexicano-Americanos usaban una paradoja de estrategias para negociar su identidad. Por un lado Nuñez dice que el béisbol proveo una oportunidad para que ellos [jugadores Mexicano-Americanos] pudieran formar redes y conexiones culturales con otros jugadores Latinos. Por el otro lado, el éxito de algunos jugadores en “perseguir la palidez” requirió un desplazamiento de sus identidades tradicionales de Mexico,” de acuerdo a Nuñez.

"Como un switch hitter en béisbol, quien tiene la habilidad de darle a la pelota de ambos lados del home plate, estas dos estrategias eran oposicionistas y complementarias, y contribuyeron a la creación de una nueva raza y de una identidad basada en clase como Mexicano-Americanos," dijo Nuñez.

El campo de béisbol se convirtió en un laboratorio interesante para la formación de identidad cuenta Nuñez.

"Existe el dicho común, ni de aquí, ni de allá. Muchos Mexicanos-Americanos se sentían en el medio," dice Nuñez. "Ya no eran completamente Mexicanos estando en los Estados Unidos, pero también no eran vistos como completamente Americanos. Era en espacios intermediarios como el béisbol que individuos podrían hibridar esos dos sentimientos y crear una sensación de orgullo al ser Mexicano-Americano."

El Béisbol y las Relaciones Laborales

Nuñez dice que una de las sorpresas mas grande que enfrentó mientras estudiaba el béisbol fue al realizar que importante y crucial fue el deporte para la relaciones labores al comienzo y en el medio del siglo 20 – por lo menos para las comunidades Mexicana-Americanas.

Para muchos recién llegados de México, ellos fueron relegados para puestos y trabajos de labor manual en los Estados Unidos. Frecuentemente, el béisbol era introducido como una incentiva y también una manera de implementar control.

"Los gerentes les decían básicamente, 'Si haces el trabajo bien hecho, los sábados jugaremos béisbol,'" dijo Nuñez. "El béisbol también se consideraba una forma de inculcar valores Americanos, con la percepción que las personas de color o imigrantes no possesaban las caracteristicas para ser Americanos, y que atravez del deporte, era una de las maneras para incrustar los ideales de trabajo en equipo y la disciplina."

Pero algunas veces la meta de controlar a los trabajadores no funcionaba, dice Nuñez. Cuando los trabajadores pasaban tiempo juntos y jugaban béisbol u otros deportes, frecuentemente se convertía en un medio para organizarse.

"Reconocían que cuando estaban juntos, existían quejas que tenían sobre sus condiciones," dice Nuñez. "Podían usar ese tiempo para organizarse y demandar cambio."

El Aumento de Latinos en el Béisbol

A través de los años, jugadores Latinos – incluyendo a esos individuos que crecieron en los Estados Unidos o que llegaron desde México, Puerto Rico, Venezuela, Cuba, o la República Dominicana – han tenido un impacto en el béisbol y la cultura Americana innegable.

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Un ejemplo de eso es Fernando Valenzuela, un ex-pitcher profesional de béisbol quien jugó desde 1980 hasta 1997, más notablemente con los Dodgers de Los Ángeles. 

"Por mucho tiempo, los Mexicanos estuvieron reacios a los Dodgers debido a la historia de la extracción forzada de los residentes de Chávez Ravine que se llevó a cabo para poder construir Dodger Stadium," dice Nuñez. "Fernando Valenzuela les trajo esos fanáticos a los Dodgers. También se han hecho estudios de como Fernando, como el jugador Mexicano icónico que es, impactó la perspectiva de la immigración en los Estados Unidos durante los años 80 y 90."

La historia anterior de béisbol se está convirtiendo más Latina, con un aumento en el número de jugadores Latinos iniciados en el Hall of Fame de Béisbol, dice Nuñez. 

No es decir que la discriminación a desaperacido, recalca Nuñez. Por ejemplo, algunos jugadores Latinos tienen un estilo más animado de jugar, por ejemplo bat flipping – hecho para celebrar un homerun –  eso es algo popular y común en las ligas de béisbol Latino Americanas. Cuando bat flipping  apareció en la liga mayor de béisbol estadounidense, algunos criticaron la práctica debido a que no seguía la etiqueta propia del béisbol americano.

"La discriminacion se ha transformado. En los años 40 y 50, se veía en la forma de quiénes podían o no podían jugar. Hoy en día es más sobre el estilo de cómo se juega el deporte," dice Nuñez.

Actualmente, los jugadores Latinos son el grupo creciente más rápido dentro del campo de béisbol profesional, y también los Latinos forman gran parte de la base de fanáticos… algo que las franquicias saben, cuenta Nuñez. Los Arizona Diamondbacks recientemente revelaron una camiseta con la palabra Serpientes presente y declararon que el uniforme recalca la cultura Hispana del estado y el lazo entre el equipo y los fanáticos.

"Creo que estamos viendo el juego y el pasatiempo de los Estados Unidos, el béisbol, cambiar y de hecho transformarse en algo más Latino lo cual inicialmente fue usado para inculcar lo que era ser Americano," Nuñez dijo. "Estoy ansioso para ver como se sigue desarrollando el béisbol como un deporte internacional."